Шон Кори Картер, профессионально прославившийся как Jay-Z, родился и вырос в Бруклине, Нью-Йорк. Отец оставил семью, когда Шон был еще ребенком, и в доме постоянно не хватало денег. Поэтому мальчик очень быстро стал самостоятельным и научился заботиться о себе. Он начал читать рэп еще подростком, и на соседних улицах все его звали Jazzy, или Jay-Z. Однажды, когда Jay-Z бродил по улицам Нью-Йорка в поисках хоть какой-нибудь работы, он случайно познакомился с малоизвестным рэпером Big Jaz (Jay-O). Коллега поделился с новичком опытом по части шоу-бизнеса, а также рассказал, что именно нужно делать, чтобы выделиться в рэп-кругах. Jay-Z некоторое время участвовал в хип-хоп команде Original Flavor, но затем вместо того, чтобы заключать контракт с известной звукозаписывающей компанией, он основал собственный лейбл Roc-a-Fella Records. Найдя надежного дистрибьютора в лице Priority Records (которая позже перейдет под управление Jay-Z и станет называться Def Jam), артист записал дебютный альбом Reasonable Doubt в 1996 году. Участие в записи альбома таких звезд, как Мэри Джей Блайдж и Notorious B.I.G., а также популярная в то время гангстерская тематика заставили весь Нью-Йорк говорить о Jay-Z.